Las personas que entren hoy a Google verán una epopeya médica impresa en su logo: el popular buscador decidió crear un doodle (intervención artística de su nombre) para homenajear al Dr. Michiaki Takahashi, nacido un día como hoy de 1928 en Osaka, Japón, y que pasó a la posteridad como el investigador que creó la vacuna contra la varicela.

Este virus, aunque rara vez conduce a la muerte, sí era una complicación antes de la creación del inmunizante: niños y adultos (en menor medida) se despertaban con bultos, ampollas y costras, sin ninguna protección contra la enfermedad más que el aislamiento, que por lo general era suficiente, pero después de haber pasado días de complicaciones por los síntomas del virus.

Uno de estos niños fue Teruyuki, el hijo del Dr. Takahashi, que se contagió la varicela en 1964 cuando se mudó junto a su familia a Houston, Texas, donde Michiaki trabajaba en el Baylor Medical College. El hijo del científico enfermó gravemente, como recordó el hoy homenajeado médico al Financial Times: “Desarrolló una erupción cutánea en la cara que, rápidamente, se extendió al resto del cuerpo. Los síntomas progresaron de manera vertiginosa, y su situación se tornó muy grave”.

“La fiebre aumentó de modo extraordinario y comenzó a respirar con dificultad” recordó el médico japonés. “Se hallaba en una situación terrible, y mi esposa y yo solo podíamos vigilarlo con estupor día y noche. No podíamos dormir. Parecía tan enfermo que recuerdo la amarga experiencia como si la estuviese reviviendo”.

El estremecimiento por su hijo enfermo (quien finalmente se curó) lo inspiró a ensayar una vacuna contra la varicela. Al volver a su Japón natal en 1965, comenzó la investigación para desarrollar el inmunizante, que se llamaría Varivax.

Se trata de una vacuna que funciona con virus vivos atenuados, sin dar síntomas clínicos y asegurando una protección contra la varicela. Para 1972 ya se realizaban ensayos clínicos, y poco después Japón y otros países habían comenzado a vacunar con el compuesto creado por Takahashi.

En la Argentina, por ejemplo, la vacuna contra la varicela fue incluida en el Calendario Nacional de Vacunación en julio de 2015, en esquema de dosis única (a aplicarse a los 15 meses de vida). Desde diciembre de este año, y siguiendo el ejemplo de países como los Estados Unidos, el ministerio de Salud nacional determinó que los chicos de cinco añosdeberán recibir obligatoriamente una segunda dosis de la vacuna.

La aplicación de la Varivax en todo el mundo hizo que la varicela se haya vuelto un problema médico del pasado, ya que la vacunación pediátrica, en caso de no ofrecer protección completa contra la varicela como ocurre en la mayoría de los casos, sí hace que los síntomas de la enfermedad sean más leves, mucho más de lo que fueron para Teruyuki, el hijo del Dr. Takahashi, que inspiró la creación de la vacuna contra la varicela.